明末，政治局势动荡，各方势力逐渐崛起。除了在关外建立了政权的清朝，国内最具威胁的便是李自成了。1644年，李自成成功攻入北京，消息传到崇祯皇帝耳中后，他为保全皇室名誉，亲自杀死了后宫的嫔妃，其中包括两位公主。崇祯命令太监带着三个儿子逃亡，而他自己则在一名亲信陪同下，前往了煤山。
大家都知道，崇祯最终在煤山自尽，宣告了大明王朝的灭亡。虽然明朝的宗室后来建立了南明政权，但一般不被视为正统的明朝延续。
值得注意的是，李自成进入北京之前，已经自称帝王，但正式入宫后，他举行了帝王登基典礼。按照当时的情况来看，崇祯自缢，李自成顺利进宫，新朝应该很快走上正轨。然而，历史并未如预期发展。李自成面临着两个巨大的对手：关外的清军和驻守山海关的吴三桂。而其中，吴三桂的选择起到了至关重要的作用。
清军早有进入中原的打算，而山海关是通往关内的唯一通道，也是京城的重要防线。因此，吴三桂的立场至关重要。无论他选择站在哪一方，都可能决定接下来朝廷的走向。
展开剩余60%吴三桂，本为汉人且是明朝的将领，他一度不愿投降清朝。如果他选择与李自成联合，或许能更好地保全自己，但若他意图自立门户，则将面临被两方夹击的困境。
当时，清朝多次派遣使者劝吴三桂投降，但吴三桂一直持观望态度。直到李自成进入北京后，他的所作所为最终让吴三桂作出了决定。
据说，李自成进城后，大肆掠夺、残害百姓，尤其是他杀死了吴三桂的父亲，并强占了吴三桂的爱妾。李自成统治下的京城民生困苦，许多前朝官员前来拜见李自成，却得不到任何重视。当时，1300多位明朝遗官在宫门外排队等候召见，李自成却在宫中宴饮作乐，完全不理会这些官员。更糟糕的是，李自成的部下刘宗敏还将这些官员抓捕，严刑拷打，逼迫他们交出财物。不交财物的官员手指被夹断，甚至有一位明朝高官在酷刑中被逼得脑袋裂开而死。
吴三桂的父亲和妻妾遭遇了李自成的侮辱，而李自成对前朝遗老的冷漠态度，也使得他在民间失去了人心。面对这样的情况，吴三桂决定投降，立即联系了当时掌控清朝大权的多尔衮。
最终，清军突破山海关，进入关内，李自成不得不仓皇逃亡。
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